La Patagonia no ha sido redescubierta sólo por los turistas en estas
vacaciones. Desde hace algunos meses, un pequeño ejército de geólogos,
ingenieros y técnicos recorren sus caminos, escarba las rocas y estudia los
mapas satelitales para confirmar lo que suponen: las provincias de Rio Negro,
Chubut y Santa Cruz albergan yacimientos de oro y plata de "clase
mundial", como los describen en sus informes.La propia Meridian compró el yacimiento de Esquel en agosto del año pasado por U$S 270 millones en acciones a otra empresa que previamente había estudiado su potencial. Se trata de Brancote Holdings, con sede en Londres, y cuyos accionistas mayoritarios eran el magnate australiano Kerry Packer y el argentino Carlos Miguens (grupo Bemberg). Según la prensa financiera australiana, Packer, un enamorado del polo argentino y frecuente visitante, pagó menos de un millón de dólares por su participación en el emprendimiento de Esquel a mediados de la década del 90, y obtuvo 100 millones por la venta.
En setiembre del año pasado, los mismos socios de Brancote formaron la empresa Minera Puerto Madryn y se asociaron con la canadiense HPD Exploration para continuar el negocio. El grupo ya tiene un "portafolio" de propiedades de 1.850 kilómetros cuadrados (más de siete veces la superficie de la Capital Federal), principalmente en Chubut. Y está solicitando permisos de exploración en otros 500 kilómetros cuadrados. Unos 200 kilómetros al norte de Esquel, otra minera canadiense, Aquiline Resources, compró recientemente el yacimiento de oro Calcatreu, en Rio Negro (73.000 hectáreas) que presenta características geológicas muy similares al Cerro 21.
Tenke Mining, también de Canadá, tiene en exploración 958.000 hectáreas en la Argentina, incluyendo el yacimiento de Alto Rico, en Santa Cruz. Según el presidente de la empresa, Paul Conibear, "no ha habido nunca un mejor momento para explorar (oro) en la Argentina. Muchas áreas de primera clase permanecen virtualmente inexploradas, los contratos tienen buenas condiciones, las inversiones iniciales son bajas y el país tiene una mano de obra capaz y entrenada".
Alto Rico está a 130 kilómetros de Cerro Vanguardia, la principal mina de oro de la Patagonia, con reservas por ocho millones de onzas. El año pasado, la sudafricana Anglo Gold le compró la parte que no poseía de la mina al grupo Perez Companc en 90 millones de dólares.
Tanto dinero en juego explica por qué en el mapa de la Patagonia se han multiplicado las manchas rojas con las que las empresas mineras resaltan la presencia de metales preciosos en grandes cantidades. Minera Andes (Canadá) descubrió recientemente un yacimiento de 922.000 onzas en 40.000 hectáreas de Santa Cruz, llamado Huevos Verdes. En asociación con el empresario peruano Mauricio Hochschild, también está trabajando en Chubut, investigando formaciones geológicas similares a la de Esquel. Según la compañía, existe un "mar de oportunidades" para el descubrimiento de oro en la Patagonia.
Hasta ahora, los emprendimientos mineros en la región no habían encontrado resistencia del tipo de la que se registra en Esquel. La diferencia es que Cerro Vanguardia o megaemprendimientos como el de Veladero, en la provincia de San Juan, están muy lejos de centros poblados. Según Hernán Celorrio, presidente de Barrick Gold, la canadiense que invertirá US$ 430 millones en la mina a 4.000 metros de altura y a 250 kilómetros de la capital sanjuanina, la adhesión de la población es clave en la actividad minera. "En Comodoro Rivadavia nadie protesta por el petróleo", observa. "Pero si alguien quisiera perturbar a las ballenas de Puerto Madryn, la situación sería muy distinta".
